Le calao bicorne (Buceros bicornis) possède un casque volumineux de couleur jaune doré qui orne le sommet de sa tête. Ce appendice curieux est d’abord une chambre de résonance qui amplifie les bruits nasaux émis par l’oiseau mais aussi un indicateur de son développement sexuel.

Les calaos

Le calao bicorne นกกก (nok kok ¹) parfois นกกาฮัง (nok ka hang), Buceros bicornis et le calao rhynocéros นกเงือกหัวแรด (nok ngueak hua raet), Buceros rhinoceros sont les des deux espèces qui peuplent la Thaïlande. Le calao à casque rond, นกชนหิน (nok chon hin), Rhinoplax vigil était autre fois rattaché à ce genre ²
La zone de répartition du calao bicorne s’étend de l’ouest de l’Inde jusqu’au Vietnam et à la péninsule malaise où il atteint Sumatra.
Bien que les juvéniles commencent à développer leur casque dès l’âge de six mois, il leur faut près de cinq ans pour voir achevé cet organe proéminent dans sa totalité.

Les calaos bicornes sont pourvu d’un énorme bec incurvé vers le bas, d’une couleur identique. La plus grande partie du plumage est noire sauf le cou, la nuque, le haut de la poitrine, le croupion, la culotte et une large bande au milieu des ailes. Ces parties qui semblent jaunes sont en réalité blanches car elles sont recouvertes d’huile provenant de la glande uropygiale dont le calao s’enduit lorsqu’il lisse ses plumes. La queue est blanche avec une bande transversale noire dans son centre. La face est largement masquée de noir.

Les deux sexes sont presque identiques, de petits détails permettent toutefois de les distinguer. L’iris de la femelle, est blanc perle. La peau nue autour de ses yeux est rose à rouge vif. L’iris du mâle est rouge foncé et la peau qui entoure l’œil, noire. Les femelles sont légèrement plus petites que les mâles. La surface postérieure du casque de la femelle est rouge alors que celle du mâle a une teinte noire.

Le calao bicorne, aboie et mugit pour appeler ses congénères perché sur les branches supérieures de la canopée. Il montre une préférence pour la partie supérieure des forêts pluviales tropicales. C’est un oiseau agile. Il cherche sa nourriture le long des branches à travers la forêt, en couple ou en petites bandes.

Écouter son cri dans la forêt de Kaeng Krachan capté par Marc Anderson

Les calaos ont un cri puissant et caractéristique que l’on peut entendre surtout pendant la saison de reproduction ou lorsque les oiseaux rentrent au perchoir. Ce cri retentissant et sonore est répété à intervalles réguliers.
L’espèce vit en couples, en groupes familiaux de petite taille ou en bandes de quarante oiseaux au plus.
Le calao peut se déplacer dans une très large zone pendant sa quête de nourriture, mais il peut passer la journée entière sur le même arbre si il y beaucoup de fruits. Il sort parfois de la forêt pour se nourrir sur des figuiers ou des massifs de bambous isolés, il préfère cependant rester sous le couvert des grands arbres.
Les calaos bicornes utilisent des arbres dortoirs communs au sein desquels trois ou quatre oiseaux, toujours les mêmes, s’installent régulièrement. Les oiseaux empruntent chaque jour le même itinéraire pour y parvenir au coucher du soleil.

Le calao nidifie pendant la saison des pluies. La terre humide convient à la construction du nid. Il aménage une cavité spacieuse dans un tronc d’arbre à environ de dix-huit à vingt-cinq mètres du sol. La femelle fait l’essentiel du travail. Avec sa salive, elle agglomère ses fientes avec des restes de nourriture et de la boue pour murer l’entrée depuis l’intérieur jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un petit orifice pour empêcher l’intrusion des prédateurs tels que les singes et les serpents. C’est à travers de ce trou que le mâle peut la nourrir et qu’elle et ses jeunes peuvent déféquer. Elle reste murée jusqu’à ce que les oisillons soient assez grands pour sortir du nid. Les conditions liées à l’exiguïté de ce lieu de vie ne permettent pas au jeune calao d’exercer ses ailes dans la cavité. Quand la femelle brise la paroi cimentée du nid avec son bec, le jeune doit alors se dépêcher d’apprendre à voler.

À Kanchanaburi on le trouve dans tous les parcs nationaux dont le Parc national de Erawan

Alimentation

Les fruits forment l’essentiel de la nourriture du calao bicorne. Il adore les figues riches en sucre et disponibles toute l’année. Le calao cueille les fruits sur les branches avec une remarquable précision. Il descend aussi à terre pour y glaner ceux qui y sont tombés. Il consomme toute la nourriture qui tombe sous son long bec : grenouilles, lézards, petits oiseaux, escargots et gros insectes qui complètent alors son ordinaire. Il avale fréquemment sa nourriture d’un trait puis recrache ensuite, sous forme de pelotes, les parties indigestes comme les os ou les carapaces.

Caractéristiques

Longueur de 95 à105 cm
Poids du mâle de 2,6 à 3,4 kg
Poids de la femelle de 2,1 kg à 3, 350 kg
Longévité de 35 à 40 ans

Classification

Règne Animalia
Embranchement Chordata
Classe Aves
Ordre Bucerotiformes
Famille Bucerotidae
Genre Buceros
Nom binominal Buceros bicornis /Linnaeus, 1758

1. Translittération Royal Thai General System
2. 
   Ce très bel oiseau se rencontre dans la chaîne montagneuse du Tenasserim frontière entre la Thaïlande et la Birmanie. Il est la seule espèce du genre Rhinoplax